Virgin Galactic : Branson, la tête dans les étoiles... les pieds sur terre !

"Virgin Galactic sera gérée comme une entreprise, mais comme une entreprise avec un but unique : rendre le vol spatial de plus en plus abordable pour les particuliers dans le monde entier", a déclaré Richard Branson, 54 ans, au cours d'une conférence de presse.

"Comme tant d'autres, cela fait des années que je rêve d'admirer la beauté de notre planète depuis l'espace, d'expérimenter la véritable apesanteur et de réaliser pleinement, pour la première fois, que notre petite planète appartient à quelque chose de beaucoup plus grand", a ajouté le milliardaire britannique.

Président et fondateur de la compagnie aérienne Virgin Atlantic, et surtout passionné d'aéronautique, Richard Branson a prévenu qu'il avait la ferme intention d'effectuer le vol inaugural de Virgin Galactic, qu'il espère dans trois ans.

Premier vol espéré dans trois ans

Spécialiste des coups médiatiques, il a annoncé la conclusion d'un accord évalué à 14 millions de livres (20,6 millions d'euros) avec la compagnie aéronautique Mojave Aerospace Ventures (MAV) pour créer la première compagnie de transport spatial au monde.

MAV va utiliser la technologie de Burt Rutan, le concepteur de la fusée SpaceShipOne qui avait dépassé en juin les 100 km d'altitude considérés comme la "frontière" de l'espace. SpaceShipOne tentera cette semaine de remporter le prix Ansari X Prize, doté de 10 millions de dollars, en effectuant deux vols à plus de 100 km d'altitude durant une période de quinze jours et avec trois personnes à bord.

Ces deux vols, qui sont prévus mercredi 29 septembre et lundi 4 octobre, ont comme celui de juin été financés par le milliardaire américain Paul Allen, co-fondateur de Microsoft, et sponsorisés par Virgin, a indiqué Richard Branson.

Les premiers vols seront chers, mais Richard Branson a promis de réinvestir tous les bénéfices réalisés pour faire progressivement baisser les prix. L'un des premiers vols dans l'espace coûtera 115.000 livres (169.000 euros) par personne. Le prix comprendra une formation de trois jours.

L'un des 1ers vols dans l'espace coûtera 169.000 euros

"Les pionniers privilégiés qui pourront se permettre de prendre l'un de nos premiers vols auront non seulement la chance de vivre l'expérience la plus fabuleuse de leur vie, mais rapprocheront également des millions de personnes de leur rêve de voyage dans l'espace", a-t-il assuré.

L'objectif est que dans les cinq ans qui suivront son lancement, Virgin Galactic ait envoyé dans l'espace 3.000 nouveaux astronautes venus du monde entier, notamment de pays sans programme spatial. Richard Branson et ses associés prévoient de construire des rampes de lancement à but commercial dans plusieurs pays au cours des prochaines années.

"Nous réinvestirons également les bénéfices pour réaliser le rêve de Burt: les vols orbitaux. Et un jour -de notre vivant, espérons-le-, nous verrons un hôtel Virgin dans l'espace", a poursuivi le milliardaire qui franchise la marque Virgin dans de nombreux secteurs.

"Un jour, a-t-il prédit, les enfants du monde entier se demanderont comment on a pu penser que les voyages dans l'espace n'étaient qu'un rêve dont on parle dans les livres ou qu'on regarde avec envie dans les films d'Hollywood".

Andre Balogh, professeur à l'Imperial College de Londres, n'est pas sûr que le tourisme spatial se démocratise réellement dans les années qui viennent : "un jour, ça viendra.
Mais reste à savoir si ce sera du vivant de Richard Branson, et à sa manière", indique ce spécialiste de physique spatiale. "Je prends ceci comme une déclaration d'intention, la promesse d'essayer; mais pour les réservations, c'est trop tôt", ajoute-t-il.

Sylvie LANTEAUME (Afp) - redaction@tourmag.com